우주왕복선, 나이를 먹어도 정말 가슴 설레게 하는 몇 안되는 것 중 하나이다. 아직도 이해하기 힘들지만, 왕년에 항공우주공학과 가야겠다고 맘 먹은 이유도 로케트와 우주왕복선 때문이 아닐까 한다. 92년인가 93년에 우리별 1호를 싣고 가는 아리안 로케트 발사 장면이 기억에 남는다. 그 때는 무슨 탈출 속도에 대한 개념이 전무하던 시절이라 로케트가 지구 중력을 탈출하려면 무려 초속 11.2 킬로미터의 속력을 내야한다는 사실을 몰랐다. 그래서 자막에 찍히는 초속 10Km/s에 육박하는 속도는 정말로 충격적이었다. 10초면 100킬로미터, 40초면 400킬로미터니까 서울-부산을 불과 40초면 갈 수 있다는 것 아닌가? 오늘, 디스커버리호 발사 장면을 라이브로 보게 되니 기뻐서 우주왕복선에 대한 그림이나 잔뜩 올려보자.

1. 우주 왕복선은 총 5대가 있다. 건조 순서대로 컬럼비아, 챌린저, 디스커버리, 아틀란티스, 인데버가 있다. 알다시피 챌린저호는 86년에 발사 도중 폭발하였고, 컬럼비아호는 2003년 지구로 진입하다가 폭발하였다. 그래서 3대 밖에 남아있지 않다. 아래 사진은 내 컴퓨터에 저장되어있는 녀석인데 아틀란티스 호 발사 장면임이 틀림 없을 것이다. 예전 월간 '과학'에서 본 사진임이 틀림이 없거든. 저 사진 오려서 책에다 붙여놓은 기억이 난다.

2. 1969년에 아폴로 11호가 달에 도착했으니 조금 있으면 사람이 달에간지 40년, 최초의 인공위성을 쏘아올린지 대략 반세기가 되어간다. 이제 아폴로 11호에 장착된 컴퓨터보다 대략 수백배는 빠른 컴퓨터가 핸드폰에 박혀있을 정도로 컴퓨터는 비약적으로 발전을 하였지만 여전히 우주는 우리에게 멀다. 자동차는 40년과 지금 비약적인 발전을 거두었지만 로케트는 그렇게 와닿지가 않는다. 비전공자인 시각에서는, 여전히 지구 중력을 탈출하기 위한 기본적인 수단은 40년전과 똑같다. 그리고 밀폐된 공간에서 사람이 생존할 수 있는 기술 또한 그렇게 발전하지 않은 것 같다. 최소 6개월이 걸리는 화성까지의 우주 여행을 위해서는 필수 기술이다.

아래는 최초의 재활용 우주선이라는 개념을 도입한 스페이스 셔틀, 컬럼비아호의 (마지막) 발사 장면. 그 전까지 로켓은 일회용 로켓이었다. 부스터는 회수하는 것으로 알고 있고, 가운데 연료통은 한번 쓰고 버리는지 잘 모르겠다.


3. 위키를 보면서 자세히 알게 되었는데 우주 왕복선 발사는 그 발사마다 모두 고유의 미션 번호가 붙게 되고 미션에 참가하는 우주비행사들의 이름이 포함된 휘장 같은 것이 있다. STS-107이라는 미션은 영영 돌아오지 못한 컬럼비아 호의 마지막 임무 번호이다.

이 사진이 그들의 영정 사진이 될 줄이야. 큼지막한 사진을 보니 모두 우주인 어깨에 자기 국기가 붙여져있음을 볼 수 있다. 저기 오른쪽 우주비행사는 이스라엘 첫번째 우주인이라고 알고 있었는데 안타깝게도... 그리고 지금 출발하는 디스커버리에는 최초의 스웨덴 우주비행사가 탑승한다. 최초의 스웨덴이자 최초의 스칸디나비아인이라고 한다. 매우 상투적인 얘기지만 한국 사람도 언젠가 저 자리에 끼면 좋겠다.


4. 우주왕복선 자체는 제트 엔진이 없어서 대기상에서 혼자 힘으로 날 수가 없다. 그러나 지구에 귀환할 때는 진입속도가 있으니, 그 속도를 이용하여 활강만으로 착륙한다. 난 이사실도 첨에 매우 충격적이었는데, 엔진이 없어도 날개 컨트롤만으로 저렇게 큰 비행기가 무사히 착륙할 수 있다는 사실이 놀라웠다. 그래서 왕복선이 어디 움직일 땐 이렇게 다른 비행기의 힘을 빌려야한다.

아틀란티스 셔틀의 착륙 장면
역시 아틀란티스의 이동 장면. 밑에는 보잉 747 개조한 녀석.

5. 오늘 발사될 디스커버리 호는 4년만에 처음하는 야간 발사라고한다. 이번에는 우주에 가서 우주정거장에 트러스를 추가하는 임무를 한다고 한다.

6. 항공우주공학을 꿈꾼 사람은 누구나 NASA나 아니면 제트추진연구소(JPL) 같은 곳에서 일하기를 꿈꿀 것이다. 그러나 아쉽게도 한국인의 신분으로서 이런 꿈을 이루기란 쉽지 않다. 미국에서 인종 등으로 취업을 차별하는 것은 금물이지만 오직 예외가 허용되는 곳이 보안 관련한 직업이다. 여기에는 미국적은 물론 부모, 조부까지 다 조사를 한다. 그래서 아무리 똑똑하더라도 이런 security clearance가 만족되지 않으면 요직으로 갈 수 없다.


7. 우주 개발이란 쉽지 않은 분야이다. 미국에서도 NASA는 늘 예산먹는 괴물이라 우주 개발을 비판하는 자들이 많다. 우리나라에서도 외나루도에 우주 기지를 짓고 있는데 솔직히 회의적이다. 우리나라가 독자적으로 로케트를 쏘기에는 힘든 점이 너무 많다. 그럼에도 불구하고 우주개발은 다른 여러 기술의 발전을 도모할 수 있기 때문에 꼭 필요하다고 생각한다. 인류가 화성에 가기 위해서는 단순히 로케트 뿐만 아니라 수 많은 기술들이 모여야 가능한 것이기 때문에 우주 개발로만 보는 것은 문제가 있을 것이다. 아래 사진을 보면 정말 깊은 감동이 몰려오지 않은가? -_-

과연 내가 살아있을 때까지 인류가 화성에 착륙하는 것을 볼 수 있을까? 10년 안으로는 절대 불가능할 것 같은데 30년, 40년 뒤는 어떻게 될지 모르겠다. 미국에 있을 동안에 꼭 플로리다로 날라가서 스페이스 셔틀 발사 장면을 봐야겠다.

다음에 시간이 나면 인류 최고의 외행성 탐사선인 보이저호에 대해서 글을 써봐야겠다.
(첫 그림 빼고 모든 그림은 위키에서 가져옴)